Formica rufa sau furnica roșie de pădure aparține familiei Formicidae a ordinului Hymenoptera, alături de viespi și albine. Se cunosc circa 15.000 de specii furnici pe glob, iar în România aproximativ 120. Având o astfel de diversitate există particularități biologice și ecologice pentru fiecare dintre aceste specii. Practic, fiecare specie de furnică are o poveste specială care merită cunoscută. Totuși majoritatea speciilor de furnici prezintă o structură ierarhică (existența a diferitelor caste: lucrătoare, masculi și regine sau mătci), generații suprapuse și o ierarhie reproductivă (lucrătoarele sunt sterile, doar masculii și reginele fiind capabile de reproducere) în cadrul coloniei.

Grupul Formica cf rufa cuprinde numeroase specii, fiind distribuite în emisfera nordică. În Europa sunt prezente 6 specii din acest grup, iar în România 3 (F. rufa, F. polyctena și F. pratensis). După cum le spune și numele, furnicile sunt roșii, dar aceasta culoare caracterizează doar capul și toracele, abdomenul fiind negru.

Trăiesc în general în păduri însă le preferă în special pe cele de conifere (brad, molid sau pin). Această preferință se explică prin faptul că furnicile vor folosi cetina în construcția de mușuroaiele. Construcția unui astfel de mușuroi se începe la baza unui arbore, și fiecare membru al coloniei participă activ pentru binele coloniei. Mai mult, vor selecta acei arbori care sunt la marginea pădurii sau care se află într-o zonă deschisă pentru a putea beneficia de energia oferită de lumină și căldura solară.

Sigur v-ați întrebat câte furnici trăiesc într-un mușuroi. Ei bine, în cazul furnicilor din genul Formica, numărul indivizilor dintr-un mușuroi variază de la 500 la peste 300 de milioane de lucrătoare. Aceste mușuroaie pot ajunge la dimensiuni spectaculoase (aproximativ 2 m înălțime). În cazul furnicii roși de pădure, mușuroaiele adăpostesc între 100.000 până la 400.000 de lucrătoare și circa 100 de regine. Deși furnicile se trag din viespi, acestea nu sunt bune zburătoare, iar faptul că mușuroiul este construit pe sol îl face vulnerabil la prădător (ex. urși, alte furnici). Însă după cum vine vedem, furnicile roșii sunt surprinzătoare din nou. Mai exact, lucrătoarele de Formica rufa apară mușuroiul împroșcând cu acid formic care este stocat în abdomenul lor. Deși multe furnici sunt prevăzute cu ac în capătul abdomenului, la furnicile roșii acesta lipsește. Natura le-a oferit în schimb mandibule puternice care pot fi folosite atât în atac cât și în defensivă.

Furnicile roși de pădure sunt componente importante ale ecosistemelor forestiere, fiind considerate adevărați ingineri ai acestora, participând activ la procesele care au loc la nivelul solului: neutralizează pH-ul solului și contribuie la creșterea productivității acestuia. Nu în ultimul rând, sunt prădători generaliști, astfel o serie de populații de  “dăunători” forestieri sunt controlate de furnicile roșii de pădure.

În urma unei competiții desfășurate în mediu on-line, Formica rufa a fost desemnată”Insecta anului 2019”, cu 54.7% din voturi. Marea majoritate a voturilor a venit din partea tinerilor, semn că furnicile încă stârnesc curiozități.